Manuel Sandoval Vallarta

Nació en la Ciudad de México el 11 de febrero de 1899. Obtuvo el grado de bachiller en Ciencias y el doctorado en Ciencias con especialidad en físico-matemáticas en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), en Boston, EUA. Realizó una estancia posdoctoral en las Universidades de Berlín y Leipzig, Alemania, donde fue alumno de Max Plank, Albert Einstein, Erwin Schrödinger y Hans Rechenbach.

Fue uno de los físicos mexicanos más importantes del siglo XX. Sus investigaciones se centraron en la física atómica, el electromagnetismo y la radiación cósmica, junto con Georges Lemaître, sentó las bases y la estructura de los efectos geomagnéticos de los rayos cósmicos. Participó en la creación de instituciones, promovió la investigación científica y, como diplomático, defendió el empleo de la energía nuclear para fines pacíficos.

Entre 1926 y 1946 ocupó los puestos de profesor adjunto, asociado y titular en el MIT, fue profesor visitante y conferencista en la Universidad de Lovaina, en Bélgica; la Universidad de Harvard; del Lawrence Radiation Laboratory de la Universidad de Berkeley, el California Institute of Technology, en Pasadena, EUA; en la Universidad de Toronto, en Canadá; en el Instituto Tata de Investigación Fundamental en Bombay, India; en México, impartió múltiples cursos en la Facultad de Ciencias de la UNAM. Fue investigador del Instituto de Física de la UNAM y del Carnegie Institution of Washington; e investigador huésped del Princeton Institute for Advanced Studies.

Fungió como presidente y vocal físico-matemático de la Comisión Impulsora y Coordinadora de la Investigación Científica (1943-1951), director del Instituto de Física de la UNAM (1944) y del Instituto Politécnico Nacional (1944-1947), presidente del Instituto Nacional de de la Investigación Científica (1952-1963) −antecedente del Conacyt−, subsecretario de Educación Pública (1953-1958), vocal de la Comisión Nacional de Energía Nuclear (1956-1972) y subdirector científico del Instituto Nacional de Energía Nuclear (1972-1977). Además, con apoyo de la ONU, impulsó la creación del Centro Internacional de Física Teórica de Trieste, Italia, del cual fue nombrado director científico (1964).

Participó en la creación de los documentos estatutarios del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) −cuya función principal es fomentar en todos los países el uso pacífico de la energía nuclear, supervisar su desarrollo y evitar el uso militar−, aprobado por la ONU en 1956. Fue miembro de las delegaciones mexicanas ante la Asamblea General (anual) de la OIEA desde 1961 hasta 1968; miembro de la Junta de Gobernadores de la OIEA (1966-1967): durante su encargo se logró aprobar el tratado internacional del espacio ultraterrestre que prohíbe hacer ensayos de armas nucleares en el espacio exterior.

Publicó cerca de sesenta trabajos, principalmente sobre métodos matemáticos, mecánica cuántica, relatividad general, rayos cósmicos, entre los que se pueden mencionar, “Longitude Effect of Cosmic Radiation and the Position of the Earth’s Magnetic Centre” (1937) y “Cosmic Rays and the Magnetic Field of the Moon” (1948) ambos en la revista Nature y  “Theory of the Geomagnetic Effects of Cosmic Radiation” (1961), en el Handbuch der Physik. Fue miembro del consejo de redacción de las revistas Ciencia y Metrología, así como de la Junta de Gobierno de Cuadernos Americanos.  

Fue delegado de la Academia Nacional de Ciencias de México en la celebración del jubileo del segundo centenario de la fundación de la Academia de Ciencias de Moscú, Rusia (1945); ese mismo año también representó a México en la Comisión de Energía Atómica de las Naciones Unidas, la cual presidió durante un semestre.

Entre otras distinciones, recibió la Beca de la Fundación Guggenheim 1926; el Premio Manuel Ávila Camacho 1946; caballero de la Legión de Honor de Francia 1952 y el Premio Nacional de Ciencias y Artes 1952.

Fue miembro de la Junta de Gobierno de la UNAM (1945-1955), de la Academia Pontificia de Ciencias (1961), miembro fundador de la Sociedad Mexicana de Física (1952), miembro de la Asociación Canadiense de Físicos (1953), de la Sociedad de Física de Japón (1953), de la Sociedad Filosófica Americana (1954), de la Academia Americana de Artes y Ciencias, de la Sociedad Americana de Física, entre otras sociedades científicas. Doctor honoris causa por la UNAM (1933), por la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo (1942) y por la Universidad de las Américas (1965).

Manuel Sandoval Vallarta fue miembro fundador de El Colegio Nacional desde el 15 de mayo de 1943.

Falleció en la Ciudad de México el 18 de abril de 1977.