Nació en Santiago de Chile el 2 de junio de 1957. Naturalizado mexicano. Estudió la licenciatura en Antropología Social en la Universidad Autónoma Metropolitana, Iztapalapa (UAM-I), la maestría y el doctorado en Antropología Cultural en la Universidad de Stanford. Posteriormente, asistió a los seminarios de Maurice Godelier y Philippe Ariès, en la École de Hautes Etudes en Sciences Sociales, así como a las conferencias magistrales de Claude Levi-Strauss, en el Collège de France.
Es reconocido tanto por sus contribuciones puntuales al conocimiento antropológico de la sociedad mexicana, como por sus aportaciones generales a la teoría y métodos para el estudio del nacionalismo, la antropología del Estado y la antropología de las sociedades nacionales.
Ha sido profesor titular en la UAM-I, profesor e investigador asociado en El Colegio de México, Associate Professor en New York University, Full Professor en University of Chicago, Distinguished University Professor en la New School for Social Research y, a partir de 2006, Campbell Family Professor of Anthropology en Columbia University. Como profesor invitado ha impartido cátedra en el Instituto de Investigaciones Sociales de la UNAM, el Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropología Social, el Centro de Investigación y Docencia Económicas, la Ècole Normale Supérieure (París) y la Universidad Libre de Berlín. Asimismo, ha dictado conferencias plenarias en la International Union of Ethnological and Anthropological Sciences, la Irish Anthropological Association y la Japanese Society for Cultural Anthropology, entre otras sociedades profesionales.
Dirigió, junto con Friedrich Katz, el Program for Mexican Studies, University of Chicago (1995-2004). Dentro de la misma universidad, estuvo a cargo del Center for Latin American Studies (2001-2004). Fue director del Janey Program for Latin American Studies y del Committee on Historical Studies, en New School for Social Research (2004-2006). En Columbia University, dirigió Center for the Study of Ethnicity and Race (2006-2009) y el Center for Mexican Studies (de 2014 a la fecha), del que también fue fundador.
Durante seis años fue editor de la revista Public Culture y ha sido miembro del consejo editorial de revistas como American Ethnologist, Cultural Anthropology, Critical Historical Studies, Critique Internationale, Revista Mana, Antropologías del Sur, Revista Mexicana de Sociología, Ethnos, entre otras. Es autor de más de 60 artículos académicos en revistas científicas y capítulos de libros, más de cien artículos en revistas culturales (no académicas) y más de doscientos artículos de opinión en periódicos mexicanos. Colabora de manera regular en el periódico La Jornada y en la revista Nexos.
Autor de Evolución de una sociedad rural (1982), Las salidas del laberinto: cultura e ideología en el espacio nacional mexicano (1999), Idea de la muerte en México (2006), El antisemitismo y la ideología de la Revolución mexicana (2010), El regreso del camarada Ricardo Flores Magón (2015), La nación desdibujada: México en trece ensayos (2016) y Nuestra América: utopía y persistencia de una familia judía (2018), por mencionar algunas de sus obras. Como dramaturgo, ha escrito, con Alberto Lomnitz, El verdadero Bulnes (2009) y La Gran Familia (2018).
Entre las distinciones que ha recibido, destacan el Premio Nacional de Dramaturgia 2010, el Premio de la Latin American Studies Association 2015 al Mejor Libro en las Humanidades por The Return of Comrade Ricardo Flores Magón, el Premio Antonio García Cubas 2006 y 2019, una invitación por un año al Wissenschaftskolleg zu Berlin y el Premio de la Fundación Alexander von Humboldt 2016, Alemania.
Claudio Walter Lomnitz Adler ingresó a El Colegio Nacional el 5 de marzo de 2021. Su discurso “Interpretación del ‘tejido social rasgado’” fue contestado por José Ramón Cossío Díaz.
Fotografía: Jesús R. Velasco