Nació en la Ciudad de México el 11 de diciembre de 1940. Es arqueólogo por la Escuela Nacional de Antropología e Historia (ENAH) y maestro en Ciencias Antropológicas, con especialidad en Arqueología, por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Sus principales trabajos arqueológicos se han desarrollado en Comalcalco, Tepeapulco, Bonampak, Cholula, Coacalco y Tlatelolco. Coordinó los proyectos Tula —en los setenta— y Teotihuacan —en los noventa—. Fue fundador y director del Proyecto Templo Mayor (1978), director del Museo Nacional de Antropología (1986-1987) y del Museo del Templo Mayor (1987-2000).
En 2001 fue nombrado profesor investigador emérito del INAH. Ha sido director de Monumentos Prehispánicos, director de la ENAH y presidente del Consejo de Arqueología. También ha sido director del Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropología Social (CIESAS) .
Es autor de más de cuarenta libros y coordinador de veinticinco obras colectivas; ha escrito más de cuatrocientos capítulos, artículos y notas; ha redactado sesenta prólogos, introducciones y presentaciones, y ha publicado cuarenta y dos guías y catálogos de exposiciones. Estos trabajos han aparecido en 38 lenguas distintas y algunos de ellos han sido objeto de continuas reediciones. Algunas de sus obras son Muerte a filo de obsidiana. Los nahuas frente a la muerte (1975), Pedro Henríquez Ureña y su aporte al flolklore latinoamericano (1981), Vida y muerte en el Templo Mayor (1986), Obras maestras del Templo mayor (1988), Teotihuacan, la metrópoli de los dioses (1990; coautor), Las piedras negadas: de la Coatlicue al Templo Mayor (1997), Estudios mexicas (1999), Los aztecas (2002), Tenochtitlan (2006), Escultura monumental mexica (con Leonardo López Luján; 2009), La muerte entre los mexicas (2010), Grandes hallazgos de la arqueología: de la muerte a la inmortalidad (2013), El decir de las piedras (2016), Mentiras y verdades en la arqueología mexicana (2018), Las andanzas de un Calendario y los trotes de un Caballito… (2020) y Tlatelolco. La última ciudad, la primera resistencia (2021). El Colegio Nacional ha editado su obra en ocho tomos.
Ha sido curador de varias exposiciones, entre ellas, “Dioses del México Antiguo” y “Descubridores del pasado en Mesoamérica”; “Aztecs”, para la Royal Academy of Arts, de Londres, e “Isis y Quetzalcóatl”, en el marco del Forum de las Culturas en Monterrey, Nuevo León.
Algunas de las distinciones que ha recibido son Chevalier dans l’Ordre des Palmes Académiques, Ministère des Universités, Republique Française (1981); Chevalier de l’Ordre National du Mérite, Republique Française (1982); Officier de l’Ordre des Arts et des Lettres (1982); Socium ab Epistolis, del Institutum Archaeologicum Germanicum (1988) y la Orden Andrés Bello, del gobierno de Venezuela (1988). Asimismo, le fue entregada la Medalla Benito Juárez 1992, por la Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística; la Medalla Henry B. Nicholson 2002, por la Universidad de Harvard; le fue conferido el Premio Nacional de Ciencias y Artes 2007; el Premio Fundación México Unido a la Excelencia de lo Nuestro 2008; el Premio Nacional Malinalli 2010; el Premio Juan Crisóstomo Doria 2015; la Medalla Museo de Antropología de Xalapa 2021, por parte de la Universidad Veracruzana y el Premio Princesa de Asturias 2022.
Es miembro del Seminario de Cultura Mexicana, de la Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística, de la Sociedad de Antropólogos del Caribe, de la Asociación de Escritores de México, de la Academia Mexicana de la Historia, de la Academia Mexicana de la Lengua, miembro honorario del Archaeological Institute of America y miembro honorario de la Society of Antiquaries of London. En 2009, la Universidad de Londres lo distinguió como Honorary Professor en el UCL Institute of Archaeology y, en 2016, la Universidad de Harvard estableció una cátedra con su nombre. En 2022, la Academia Americana de Artes y Ciencias lo nombró miembro honorario internacional y la Academia Hispanoamericana de Ciencias, Artes y Letras lo distinguió como miembro.
Es doctor honoris causa por la Universidad de Colorado en Boulder, y por la UNAM.
Eduardo Matos Moctezuma ingresó a El Colegio Nacional el 24 de junio de 1993. Su discurso de ingreso “Tríptico del pasado” fue contestado por Beatriz Ramírez de la Fuente.
Hace apenas unas cuantas semanas fuimos convocados en este recinto para celebrar los 50 años de existencia de El Colegio Nacional. Aquí se hizo remembranza de aquel momento; de quienes integraron el grupo inicial que dio vida a esta casa y de aquellos que a lo largo de medio siglo han formado parte de ella. Quiero comenzar refiriéndome a dos miembros de esta institución que practicaron la disciplina a la cual pertenezco: la arqueología.
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