Nació en la Ciudad de México el 16 de septiembre de 1947. Es ingeniero industrial por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y doctor en Historia por El Colegio de México.
Es reconocido como uno de los más importantes historiadores mexicanos de su generación y uno de los intelectuales liberales más relevantes de la actualidad en el país. Ha destacado a lo largo de cuatro décadas por su compromiso con la defensa de la democracia y de los valores liberales, la denuncia del populismo, la demagogia y el autoritarismo. Asimismo, ha realizado una ingente tarea de difusión de la historia.
Por más de veinte años colaboró con Octavio Paz en la revista Vuelta, de la que fue secretario de redacción (1977-1981) y subdirector (1981-1996). En 1992 fundó la Editorial Clío, de la que es director general. En 1999 sacó a la luz la revista cultural Letras Libres (con ediciones en México, España –que recibió el Premio Nacional de Fomento de la Lectura en España en 2014– y online), la cual dirige. Ha sido profesor investigador del Centro de Estudios Históricos de El Colegio de México (1977) y profesor invitado en las universidades de Oxford (1983) y Princeton (2013).
Se ha distinguido igualmente por sus obras biográficas, históricas, sus ensayos y entrevistas. Entre sus biografías, se encuentran Daniel Cosío Villegas: una biografía intelectual (1980), Mexicanos eminentes (1999), Redentores (2011), Octavio Paz. El poeta y la Revolución (2014), Caras de la historia I y II (2015 y 2016) y Spinoza en el Parque México (2022). Sobre historia ha publicado los libros Caudillos culturales en la Revolución mexicana (1976), Biografía del poder (ocho volúmenes; 1987), Siglo de caudillos (1994), La presidencia imperial (1997), La presencia del pasado (2005), De héroes y mitos (2010), El nacimiento de las instituciones (2015) y México: biografía del poder (2017). Entre sus ensayos destacan Por una democracia sin adjetivos (1986), Travesía liberal (2003), El poder y el delirio (2008), El pueblo soy yo (2018), Crítica al poder presidencial. 1982-2021 (2021). Una parte de las entrevistas realizadas por él fue compilada en el volumen Personas e ideas (2015). Algunas de sus obras han sido traducidas al inglés, portugués, polaco y chino.
En su faceta de editor en Clío ha publicado cerca de 250 volúmenes sobre historia, arte, cultura, espectáculos, gastronomía, patrimonio, empresa y biografía. Ha sido también productor ejecutivo de más de trescientos documentales sobre la historia mexicana, realizados por Clío desde 1998 para sus series televisivas México: Siglo XX, México Nuevo Siglo y Clío TV presenta. Es productor de los filmes Beyond Borders. Undocumented Mexican Americans (2016) y El pueblo soy yo. Venezuela en populismo (2018). Desde 1985 ha sido editorialista en The New Republic, The New York Review of Books, The New York Times, El País y Reforma.
Entre las distinciones y reconocimientos que ha recibido se encuentran el Premio Magda Donato 1976, por su libro Caudillos culturales en la Revolución mexicana; el Premio Comillas de Biografía 1993, por su libro Siglo de caudillos; el Premio Nacional de Ciencias y Artes 2010, otorgado por el gobierno mexicano; el Gran Premio Chapultepec 2012, otorgado por la Sociedad Interamericana de Prensa (SIP); el Premio Internacional de Ensayo Caballero Bonald 2012, por su libro Redentores; el Premio FAES de la Libertad 2014, otorgado por la Fundación para el Análisis y los Estudios Sociales (España); el Premio Nacional Juan Pablos al Mérito Editorial 2014, por la Cámara Nacional de la Industria Editorial de México (Caniem) y el III Premio de Historia Órdenes Españolas 2021, promovido por las Órdenes de Santiago, Calatrava, Alcántara y Montesa . Además, ha recibido la Gran Cruz de la Orden Civil de Alfonso X el Sabio (España, 2003), la Gran Cruz de la Real Orden de Isabel la Católica (España, 2008). Es miembro de número de la Academia Mexicana de la Historia desde 1989 y doctor honoris causa por la Universidad Autónoma de Nuevo León (2007) y por la Universidad de Guadalajara (2017).
Enrique Krauze Kleinbort ingresó a El Colegio Nacional el 27 de abril de 2005. Su discurso “José Fernando Ramírez: un héroe de la historiografía” fue contestado por Alejandro Rossi Guerrero.
José Fernando Ramírez: Un héroe de la historiografía
Discurso de ingreso (27 de abril de 2005)
En la tradición judía las personas no se confiesan. Yo en general he respetado esa norma, pero en esta ocasión prefiero cometer un sacrilegio simbólico y confesar que siempre soñé con ser miembro de El Colegio Nacional. Desde los tiempos ya remotos en que hurgaba en los archivos de los “Siete Sabios” (entre ellos Manuel Gómez Morin y Vicente Lombardo Toledano), sabía que pertenecer a esta institución fundada por los maestros de esos maestros (Antonio Caso, José Vasconcelos, Alfonso Reyes) era la distinción más alta a la que podía aspirar un hombre de letras en México. Estoy profundamente honrado y agradecido con mis colegas por haber considerado que mi trabajo reunía los méritos para hacer realidad ese sueño.
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