Nació en la Ciudad de México el 5 de septiembre de 1951. Cursó la licenciatura en Ciencias Políticas en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), la maestría en Historia en la Universidad de Chicago y posee dos doctorados: uno en Historia de México por El Colegio de México y otro en Historia de América Latina por la Universidad de Chicago.
Es especialista en la historia de la Revolución mexicana, sobre todo en sus aspectos políticos y culturales, así como en un corte cronológico que abarca de finales del siglo XIX a mediados del XX.
Ha sido director del Centro de Estudios Históricos de El Colegio de México, director general del Instituto Nacional de Estudios Históricos de la Revolución Mexicana (INEHRM) y presidente de El Colegio de México (2005-2015), institución de la que es profesor e investigador desde 1991. Condujo los programas de radio “Conversaciones sobre historia” y “Comentarios sobre historia”, ambos transmitidos por el Instituto Mexicano de la Radio. Actualmente, es conductor del programa semanal “Historia para todos” en la misma radiodifusora. De 2017 a la fecha dirige la Capilla Alfonsina.
Ha impartido cursos en la UNAM, en el Instituto Tecnológico Autónomo de México (ITAM) y en El Colegio de México, así como en la mayoría de las entidades del país. Fue profesor visitante y conferencista en las universidades de Florencia, Dublín, la Autónoma de Madrid, la Complutense de Madrid, Salamanca y el Instituto Universitario Ortega y Gasset, en España; así como las universidades de Brown, Chicago, Columbia, Harvard, Princeton, Stanford, Yale, La Sorbona, Cambridge, París, Bonn, Colonia, Hamburgo, Leipzig, Viena, Athens, además de Brasil, Buenos Aires, Bogotá, Caracas, La Habana, Montevideo, Quito, Santiago, la Universidad Hebrea de Jerusalén, la Libre de Berlín y del Centro Bellagio de la Fundación Rockefeller.
Entre sus numerosas publicaciones, se pueden mencionar, Pueblo en armas. La Revolución mexicana, 1910-1917 (1985); Así fue la Revolución mexicana, en ocho volúmenes (coordinador académico general, 1985-1986); Rudos contra científicos. La Universidad Nacional durante la Revolución mexicana (1996); Porfiristas eminentes (1996), Alfonso Reyes (2002); La Revolución mexicana. Crónicas, documentos, planes y testimonios (2003), Introducción histórica a la Revolución mexicana (2006), Cultura y política en el México posrevolucionario (2006), Revolución y exilio en la historia de México. Del amor de un historiador a su patria adoptiva. Libro de Homenaje a Friedrich Katz (2010), texto que coordinó y en el que también participó como autor; Ensayos de historia sociopolítica de la Revolución mexicana (2011); El estado moderno y la Revolución mexicana (1910-1920) (2019) y José Vasconcelos: universitario, educador y político (2021). También es autor de los capítulos sobre Revolución mexicana de la Nueva historia mínima de México (2004) y de la Nueva historia general de México (2010).
Ha obtenido varios reconocimientos y distinciones, entre ellos, el Premio Salvador Azuela 1994 y 2010, otorgado por el INEHRM; el Premio Biografías para Leerse 1997, del Fondo Nacional para la Cultura y las Artes, por la biografía de Manuel Gómez Morín; la condecoración de la Gran Cruz de la Orden de Isabel la Católica, del Gobierno español, en 2009; el Premio Juchimán de Plata en Tabasco 2010; la Cátedra Latinoamericana Julio Cortázar de la Universidad de Guadalajara 2011; la Orden de Orange-Nassau en Grado de Oficial, en 2011, por el gobierno del Reino de los Países Bajos; la Cruz Oficial de la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania, en 2016; la Medalla Ignacio Manuel Altamirano 2017, de la Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística y el Premio Nacional de Comunicación José Pagés Llergo 2019.
Doctor honoris causa por la Universidad Nacional de General San Martín, en Argentina, la Universidad Nacional de Atenas, en Grecia, y la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo. Fue miembro de la Junta de Gobierno de la UNAM (2013-2021) y es investigador nacional emérito del Sistema Nacional de Investigadores, del Conacyt (2022). Pertenece a la Academia Mexicana de la Historia desde 2008 y a la Academia Mexicana de la Lengua desde 2013.
Javier Garciadiego Dantan ingresó a El Colegio Nacional el 25 de febrero de 2016. Su discurso “Hacia el centenario de la Constitución” fue contestado por José Ramón Cossío Díaz.
Me recuerdo —y me defino— como un niño nacido a mediados del siglo XX en la entonces aireada, risueña y tranquila Ciudad de México. Mi familia pertenecía a la clase media y estudié en dos colegios privados y religiosos —Simón Bolívar y CUM—. Fueron años gratos: mis Chivas eran el campeonísimo, cada semana veía una película de vaqueros en el cine Vanguardias y disfrutaba ser boy scout; luego, nuestras fiestas se amenizaron con música de los Beatles y los Rolling Stones.
Sin embargo, al tiempo que crecí el país dejó de ser un remanso de estabilidad y crecimiento, en tanto producto de una Revolución más constructiva que radical, y emppezó a padecer crisis endémicas.
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