Nació en la Ciudad de México el 31 de marzo de 1964. Es arqueólogo por la Escuela Nacional de Antropología e Historia (ENAH) y doctor en la misma materia por la Universidad de París Nanterre.
Sus investigaciones se han centrado principalmente en la política, la religión y el arte de las sociedades prehispánicas del centro de México. En ese campo ha hecho aportaciones relacionadas con las estrategias indígenas de recuperación del pasado remoto, el lenguaje codificado de los depósitos rituales, la conceptualización de los animales como emblemas cósmicos, las ceremonias de propiciación de lluvias, las funciones y el simbolismo de la arquitectura religiosa, los usos y el significado de la plástica mexica, las actividades iconoclastas en periodos de crisis, las dimensiones políticas de la figura panmesoamericana de la Serpiente Emplumada, los cultos a las diosas madres, las prácticas sacrificiales, la ciencia de materiales y la arqueometría aplicadas al estudio del arte prehispánico, entre otras. También ha incursionado en la historia de la arqueología mexicana y del coleccionismo, en las que ha logrado significativos avances en el estudio de sus orígenes en los siglos XVIII y XIX.
Desde los ocho años ha participado en diversos proyectos arqueológicos, antropológicos e históricos en las entidades mexicanas de Campeche, Chiapas, Distrito Federal, Guanajuato, Estado de México, Morelos y Quintana Roo, así como en los Andes ecuatorianos. A lo largo de su carrera ha sido investigador huésped del Museo del Hombre de París y de las universidades norteamericanas de Princeton y Harvard, además de profesor invitado de la Sorbona y la Escuela Práctica de Altos Estudios de París, la Sapienza de Roma y la Universidad Francisco Marroquín de Guatemala. Desde 1980 es miembro del Proyecto Templo Mayor del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) y su director a partir de 1991. Actualmente ocupa los cargos de profesor investigador titular C del Museo del Templo Mayor y de profesor de asignatura en la Escuela Nacional de Conservación, Restauración y Museografía, ambos del INAH.
Es el único latinoamericano que ha dictado la conferencia inaugural de la reunión anual del College Art Association, el cual reúne más de 15 mil agremiados en el área de las artes y la historia del arte. Ha sido invitado como orador distinguido por las universidades de Cambridge, Copenhague, Harvard, Yale, Brown, Stanford, Berkeley, Arizona, Misuri-Saint Louis, Wellesley College, Dumbarton Oaks, así como por el Museo Británico de Londres, el Museo del muelle Branly de París, el Museo Nacional de Tokio, el Museo M.H. de Young de San Francisco, el Museo de Arte de San Antonio, la Academia de Inscripciones y Bellas Letras de Francia, la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, el Foro Arqueológico de Shanghái, el Gran Teatro Nacional del Perú y la Fundación Juan March de Madrid. Asimismo, ha sido ponente en numerosas instituciones académicas de todo el continente americano, Europa, China y Japón.
En lo tocante a la difusión museográfica, ha sido el curador junto con reconocidos colegas de las exposiciones “The Aztec World” en el Museo Field de Chicago; “Moctezuma: Aztec Ruler” en el Museo Británico de Londres; “Ancient Mexico” en los museos nacionales de Tokio, de Kyushu y de Arte de Osaka; “Mexica: des dons et des dieux au Templo Mayor” en el Museo del muelle Branly de París; “El capitán Dupaix y su álbum arqueológico de 1794” en el Museo Nacional de Antropología de la Ciudad de México, así como “Camino al Mictlan”, “La Casa de las Águilas”, “Sacrificios de consagración en la Pirámide de la Luna”, “Humo aromático para los dioses” y “Nuestra sangre, nuestro color: la escultura polícroma de Tenochtitlan” en el Museo del Templo Mayor.
Su obra ha sido traducida al inglés, francés, italiano, alemán, rumano, japonés y chino. Es autor de veintidós libros y ensayos, así como de más de 260 capítulos y artículos. También ha coordinado veinticuatro obras colectivas. Entre sus obras destacan Las ofrendas del Templo Mayor de Tenochtitlan (1993); Escultura monumental mexica (2009), con Eduardo Matos Moctezuma; Monte Sagrado-Templo Mayor (2009), con Alfredo López Austin; El capitán Guillermo Dupaix y su álbum arqueológico de 1794 (2015), y Arqueología de la arqueología (2017). Buena parte de estas publicaciones están disponibles en formato electrónico en la página https://www.mesoweb.com/es/acerca-de/leonardo.html
Ha recibido numerosas distinciones, entre ellas, el Premio Kayden en Humanidades de la Universidad de Colorado, tres Premios del Comité Mexicano de Ciencias Históricas, dos Premios Alfonso Caso del INAH, el Premio de Investigación en Ciencias Sociales de la Academia Mexicana de Ciencias, el Premio del Foro Arqueológico de Shanghái (de la Academia China de Ciencias Sociales por dirigir uno de los diez mejores proyectos de investigación a nivel mundial de los tres últimos años), así como las becas Guggenheim de Nueva York, Dumbarton Oaks de Washington y del Instituto de Estudios Avanzados de París. Recientemente recibió el doctorado honoris causa de la Universidad de Copenhague en una ceremonia presidida por la Reina Margarita II de Dinamarca y fue designado Caballero de la Orden Nacional de la Legión de Honor por el presidente francés Emmanuel Macron.
De 2003 a 2005, fue secretario general de la Sociedad Mexicana de Antropología y, entre 1999 y 2021, fue miembro del consejo de administración de la Sociedad de Americanistas de Francia. En la actualidad es nivel III del Sistema Nacional de Investigadores y miembro de la Academia Mexicana de Ciencias, la Academia Mexicana de la Historia, la Academia Británica, la Sociedad de Anticuarios de Londres, la Real Academia de la Historia de España, la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, el Instituto Arqueológico de América y la Academia de Inscripciones y Bellas Letras de Francia.
Leonardo López Luján ingresó a El Colegio Nacional el 15 de marzo de 2019. Su discurso “Pretérito pluscuamperfecto. Visiones mesoamericanas de los vestigios arqueológicos” fue contestado por Eduardo Matos Moctezuma.
Pretérito pluscuamperfecto
Visiones mesoamericanas de los vestigios arqueológicos
Egiptomanía romana
Nunca he comprendido por qué mi hermano no se convirtió en marino para consagrar su existencia a surcar océanos. ¿Cómo logró escapar a ese destino si, en la España de los estertores del franquismo, acudía él, domingo a domingo, a la muy sevillana Plaza de Santa Marta para comprar timbres de carabelas, goletas y buques de vapor? Yo lo acompañaba y, para emular a mi mayor, buscaba cuanta estampilla tuviera imágenes de pirámides, esfinges o sarcófagos, señal inequívoca de la dulce condena de mi porvenir, de una vocación que –alentada por mis padres— desembocaría en mi hoy y mi mañana. Al redactar estas líneas, paso las hojas de mi premonitorio álbum de filatelia y constato que mi perseverancia no dejó en aquellos días un solo espacio vacío. Noto también la presencia de la vieja serie de la Posta Aérea Vaticana dedicada a los obeliscos de Roma (fig. 1).
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